Una mujer con una visión: Martha Schofield

El final de la Guerra Civil en abril de 1865 marcó un momento de reconstrucción en todo el sur de los Estados Unidos. Aiken, Carolina del Sur no fue la excepción. La Reconstrucción guiada por el gobierno federal atrajo a muchas personas de la parte norte del país que fueron impulsadas por su fe religiosa a participar. Martha Schofield, nacida en 1839 en el condado de Bucks, Pennsylvania y criada como cuáquera, fue una de estas personas del norte.

La Sociedad Religiosa de Amigos, también conocida como "Cuáqueros", comenzó en Inglaterra en el siglo XVII. Cuando los cuáqueros llegaron por primera vez a América, ellos, como otros inmigrantes europeos, poseían esclavos. A mediados de la década de 1600, los líderes de The Friends firmaron un documento que decía: "Para traer hombres aquí, o para robarlos y venderlos contra su voluntad, nos oponemos".

Sus esfuerzos pusieron fin a la importación de esclavos en los estados del norte. Para 1804, la mayoría de la esclavitud había sido abolida en Nueva Inglaterra, los estados del Atlántico Medio y los territorios del Noroeste. Pero en los estados del sur, incluida Carolina del Sur, la esclavitud todavía era legal. Los cuáqueros trabajaron con otros abolicionistas para crear un sistema de personas y lugares llamado "El ferrocarril subterráneo" que ayudaba a los esclavos a escapar de su cautiverio.

Una decisión de ayudar a otros

Marta era una joven de 25 años en 1865 cuando decidió pasar su vida ayudando a personas que habían sido esclavizadas. Martha fue a trabajar para el Buró de Refugiados, Libertos y Tierras Abandonadas, a menudo llamado "El Buró de Libertos". Fue creado por el Congreso para proporcionar alimentos y medicinas a las personas después de la guerra y para establecer escuelas, entre otros servicios. Ella tomó sus ahorros de vida de poco más de $ 400 y se dirigió a las islas frente a la costa de Carolina del Sur. Decenas de antiguos esclavos habían encontrado refugio del peligro de las plantaciones durante la guerra en la isla de Santa Elena.

Muchos antiguos esclavos no sabían leer ni escribir. Desafortunadamente, debido al clima tropical y las muchas enfermedades que transmiten los mosquitos, Martha cayó enferma. Deseando continuar su trabajo y enterarse de que Aiken ofrecía un clima más saludable, pronto se mudó a Aiken para enseñar en un lugar donde pudiera recuperar su salud.

Cuando llegó a Aiken en 1868, Martha compró dos acres de tierra en el lado este de la calle York de hoy. Ella comenzó a trabajar en sus planes para una escuela "Normal", una escuela que enseña a los estudiantes a convertirse en maestros y una escuela "Industrial", una escuela que enseña habilidades ocupacionales. Cuando la Escuela Schofield abrió en 1870, a cada niño se le enseñaron las habilidades básicas de lectura, escritura y matemáticas. Sin embargo, los niños aprendieron habilidades adicionales, como ser herreros, zapateros y carpinteros, mientras que a las niñas se les enseñó "habilidades para el hogar" como cocinar y coser. Una de las estudiantes de Schofield, Matilda Evans, más tarde ganó reconocimiento en todo el país como la primera doctora afroamericana del estado.

Una escuela exitosa

La escuela tuvo mucho éxito pero fue difícil mantenerse a flote con los escasos fondos del gobierno. Los esfuerzos de recaudación de fondos descritos en los folletos escolares de esa época muestran que las personas del Norte donaron una cantidad significativa. Susan B. Anthony, una famosa líder del sufragio femenino, fue una de las muchas personas que enviaron ayuda financiera a la escuela Schofield. La Iglesia AME en Aiken también recaudó dinero y proporcionó el apoyo necesario para evitar que las puertas se cierren. La señorita Schofield a menudo permitía a las familias intercambiar bienes y servicios para pagar los gastos de los estudiantes. Se convirtió en una inmigrante muy querida y respetada en el sur.

En la víspera de su 77 cumpleaños el 1 de febrero de 1916, Martha murió mientras dormía. Se había planeado una gran fiesta de cumpleaños para honrar su notable vida con la asistencia de más de 300 personas. En cambio, cuando se descubrió que había muerto, sonó el timbre de la escuela para alertar a todos de su fallecimiento.

Tres días después, su ataúd fue colocado en un vagón de tren en el depósito en Aiken para ser enviado de regreso a su estado natal de Pensilvania para ser enterrado en el complot de su familia. Muchos de los que habían planeado celebrar su cumpleaños estaban en la estación de trenes para despedirse de su amada maestra. Con lágrimas en el respeto, el espiritual "Steal Away" comenzó a cantarse y pronto la estación entera se llenó de un sincero homenaje a una mujer que pasó su vida adulta persiguiendo su visión de ayudar a quienes habían sido víctimas y refugiados de Civil. Guerra.

Hoy, el campanario blanco cuya campana mantuvo a los estudiantes a tiempo y anunció el fallecimiento de su fundador es la única pieza sobreviviente de la Escuela Schofield original.