Aiken y el tránsito de Venus

Cuando se usa en asociación con la astronomía, un "tránsito" se refiere al paso de un cuerpo celestial a través del meridiano de una ubicación específica o a través del campo de un telescopio. El tránsito de Venus tiene lugar cuando el planeta viaja directamente entre la Tierra y el sol. Cuando se produce este fenómeno, una pequeña parte del sol se oscurece y un pequeño disco negro que aparece como una sombra es visible a medida que se mueve a través de la cara del sol. El tránsito de Venus dura aproximadamente seis horas y se parece a un eclipse solar creado por la luna. Sin embargo, debido a que la luna está mucho más cerca de la Tierra que Venus, el eclipse de la luna nos parece mucho más grande a pesar de que Venus es casi cuatro veces más grande que la luna.

Antes de la era de las computadoras, los científicos a lo largo de la historia estaban especialmente interesados ​​en rastrear y observar los tránsitos de Venus. Los cálculos que recopilaron proporcionaron información importante que los ayudó a calcular la distancia entre la Tierra y el sol. Estos tránsitos ocurren cada 243 años, con un patrón que consiste en pares de tránsitos que están separados por ocho años y separados por largos y desiguales intervalos de años en cada extremo. La ocurrencia más reciente de la pareja en el tránsito de Venus ocurrió el 8 de junio de 2004. La aparición final de la última pareja ocurrirá el 6 de junio de 2012.

De Alemania a Aiken

Antes de 2004, el último par de tránsitos ocurrió en diciembre de 1874 y luego el 6 de diciembre de 1882. Este fue un evento muy esperado por científicos de todo el mundo. El Dr. Julius Franz, profesor de astronomía y astrónomo jefe del Observatorio Real de Koenigsburg, Alemania, viajó a Aiken, Carolina del Sur, para ver si la ubicación proporcionaría las condiciones óptimas para la colocación de su telescopio especialmente construido. Esta sería la segunda de seis estaciones situadas en puntos específicos de todo el mundo. Los científicos seleccionaron a Aiken porque su clima brindaba una de las mejores oportunidades de buen tiempo y, por lo tanto, una mejor oportunidad para observar el tránsito desde la estación de segunda posición.

Financiado por el gobierno alemán, el Dr. Franz y su asistente de estudiante llegaron a Aiken seis semanas antes del tránsito. Su equipo masivo comenzó a aparecer en la estación de ferrocarril poco después de que lo hizo. Después de buscar durante varios días, el Dr. Franz determinó que el mejor sitio para la construcción del observatorio era el estado del Sr. Henry Smith. En ese momento, la propiedad de Smith estaba lo suficientemente lejos de la ciudad como para que las luces no estropearan la visibilidad y lo suficientemente lejos de las vías del ferrocarril para que ninguna vibración de un tren que pasara interfiriera con la sensibilidad de los instrumentos. Cualquier sacudida en el suelo podría comprometer los cálculos del Dr. Franz. Hoy, el área donde se construyó el observatorio está cerca de las avenidas Barnwell y Edgefield entre las calles Laurens y Newberry.

La construcción continuó casi todo el día durante seis semanas. La estructura del observatorio, incluida la carcasa de los instrumentos sensibles, era una torre de heliómetro de hierro. El término "heliómetro" se refiere a los instrumentos que fueron diseñados originalmente para medir el diámetro del sol. En 1882, el uso de la torre del heliómetro ayudó a los científicos a tomar las medidas de dos cuerpos celestes a distancias tan grandes entre sí que no podían ser incluidos en la vista de un telescopio ordinario al mismo tiempo. El observatorio se construyó en dos secciones, cada una de unos doce pies de diámetro. Cada una de las secciones giraba independientemente de la otra.

Una tarde nublada

A medida que se acercaba la tarde del tránsito, también se acercaban las nubes. Los libros y artículos sobre el éxito de la observación del tránsito de Venus en Aiken en 1882 cuentan diferentes versiones de la historia. Uno informa que una fuerte lluvia cayó desde la medianoche hasta el amanecer a la mañana siguiente; otras versiones afirman que solo hubo nubes pesadas. En cualquier caso, todas las cuentas coinciden en que el sol finalmente apareció alrededor del mediodía del 6 de diciembre. Luego, los científicos pudieron completar tres conjuntos de mediciones de heliómetro y, aunque no estuvo exento de desafíos, toda la misión se consideró un éxito. El Dr. Franz fue aclamado como un héroe y Alemania recibió una pensión vitalicia. En Estados Unidos, el compositor y director de orquesta John Phillip Sousa escribió una canción titulada "The Transit of Venus March".

Los restos del observatorio de hierro fueron trasladados de su lugar original y ahora se pueden ver en los terrenos del Museo Histórico del Condado de Aiken. Pero todavía existe una losa de piedra caliza donde se construyó el observatorio, ahora el patio trasero de una residencia privada en Edgefield Street, con esta inscripción: "Venus Durchgang 1882 Deutsche Station II 5h 26m 52s 6 W 33 ° 33 '51" N "