Explosión de gas de Aiken en 1953

A principios de la década de 1950, Aiken estaba en camino de convertirse en una pequeña ciudad moderna y progresista. Durante más de un siglo, había sido un destino para los norteños que disfrutaban de los inviernos suaves para el golf y los deportes ecuestres. Casi de la noche a la mañana, Aiken se convirtió en la ciudad más cercana al proyecto de construcción más grande jamás realizado en los Estados Unidos, la Planta del Río Savannah. 1952 vio una afluencia de decenas de miles de personas, y el centro de Aiken se expandió para mantener el ritmo.

Las primeras horas del 27 de enero de 1953 comenzaron como cualquier otra mañana de lunes a viernes en Aiken. Los residentes se dedicaron a sus asuntos matutinos: manejar a los lugares de trabajo y dejar a los niños en la escuela. Entonces, sucedió lo impensable.

Una explosión sintió por millas

A las 8:30 am, una explosión causada por una fuga de gas natural arrasó el sótano de Jones Electric Company. El edificio, ubicado entre las avenidas Hayne y Richland en la calle Laurens, estalló en llamas casi de inmediato. Poco después, el intenso incendio alcanzó cuatro edificios más: McCreary Dry Goods, Liles Drugs, Diana Shop y Platt Drugstore. Todos estos edificios ardieron incontrolablemente minutos después de la explosión. Las personas que vivían en Aiken en ese momento comparan la explosión con una bomba que golpeó la ciudad, y algunos informaron que podían sentir el temblor del suelo a kilómetros de distancia.

Los bomberos y los equipos médicos de Aiken se apresuraron a la horrible escena del centro, pero necesitaban más ayuda. Los camiones de bomberos y el personal de la planta del río Savannah condujeron 20 millas para ayudar a su ciudad natal recién adoptada a sobrellevar el desastre. Mientras los equipos luchaban contra el fuego, se escucharon los gritos de las víctimas atrapadas entre los escombros. Earl Young y Ray Hydrick, dos hombres locales, sacaron a cuatro personas atrapadas en los escombros a un lugar seguro. Lamentablemente, otros 10 perdieron la vida.

Los bomberos finalmente extinguieron las llamas después de varias horas, revelando que casi una cuadra entera de Laurens Street había sido destruida. Tomó varios años completar una nueva construcción para reemplazar los edificios que se perdieron ese día.

En memoria de las víctimas

Recientemente, se erigió un marcador histórico en Laurens Street, cerca de donde ocurrió la fuga de gas que inició el incendio. La inscripción dice: "En este lugar, el 27 de enero de 1953, una explosión causada por una fuga de gas natural destruyó el edificio de Jones Electric Co. y dañó Holley Hardware, Platt's Drug Store, RW McCreary's, The Diana Shop y Liles Drug Company. La explosión y el incendio resultante dejaron un agujero en la cara del centro de Aiken. Diez ciudadanos de Aiken murieron en el accidente y son recordados aquí. Son Leila May Weeks, David O. Rutland, Emilie C. McCarter, John C. Watson , Charles Nelson Long, la Sra. RB Dunkin, John Henry (Jack) Neibling, James "Bubba" Moseley, Jack Holley y Ruth Madrey ".