Primera mujer afroamericana en ser promovida a oficial general
En 1954, cuando Irene Trowell era una adolescente, el Sur era un lugar difícil para vivir para personas de color. La segregación estaba vigente y existían muy pocas oportunidades para las mujeres jóvenes negras. Aunque los padres de Irene trabajaron muy duro, todavía eran muy pobres. Ambos tenían solo una educación de tercer grado, pero tenían una perspectiva feliz y positiva de la vida que transmitieron a sus 11 hijos. Los padres de Irene ensalzaban constantemente la importancia de una buena educación y una vida activa en la iglesia.
Los únicos ingresos de la familia provenían de los cultivos que cultivaban en su granja en Montmorenci, a seis millas de la ciudad de Aiken. Cuando tenían la edad suficiente para ayudar, los niños tenían tareas diarias que interferían con su capacidad de asistir a la escuela a tiempo completo. "Cuando llegó la época de la cosecha del algodón", recuerda Irene, "tendríamos que estar fuera de la escuela durante más de un mes para ayudar a llevarlo al mercado".
Encantamiento en el cielo
En uno de estos días de cosecha, Irene levantó la vista de la hilera de algodón que estaba reuniendo y se maravilló de un avión que rugió por encima. Las estelas que dejó en el cielo cautivaron al adolescente. Se quedó mirando la vista, prometiéndose solemnemente que algún día volaría en un avión como el que veía desde el campo de algodón.
"Mis hermanos y hermanas se rieron de mí cuando les dije lo que pretendía hacer", se rió entre dientes Irene. "Parecía completamente loco que alguna vez pudiera lograr un sueño como ese en ese momento en particular. Pero estaba decidido a volar". Pronto Irene, que siempre sobresalió en sus estudios, consiguió un trabajo en un restaurante local. Se abrió camino hasta la escuela secundaria y le dio las ganancias a su familia para complementar sus ingresos.
El sueño de Irene de volar nunca se desvaneció, aunque la lactancia parecía una ocupación más razonable, una que su madre deseaba perseguir. Luego, en 1955, la iglesia local de los Trowells recaudó $ 60 para agregar al dinero que la familia de Irene había estado ahorrando.
Juntos, la familia Trowell decidió que Irene debería ser la primera en buscar educación avanzada. Se inscribió en la Escuela de Enfermería del Hospital de Columbia en Jersey State College y se graduó con honores en 1959. Cuando sus hermanos y hermanas se hicieron lo suficientemente mayores como para considerar ir a la universidad, buscaron orientación en Irene. Ella compartió sus finanzas para que cada uno pudiera continuar su educación, tal como su familia y su iglesia lo habían hecho por ella.
La chica de aiken consigue sus alas
Irene trabajaba como enfermera jefe en la ciudad de Nueva York cuando un colega le contó sobre la Guardia Nacional Aérea. De repente, sus aspiraciones de ser enfermera y poder volar parecían fusionarse. Irene pronto se convirtió en enfermera de vuelo y viajó por todo el mundo.
A medida que ascendía constantemente en la Guardia Nacional Aérea, obtuvo una maestría en salud pública de la Universidad de Yale y un doctorado en educación de la Universidad de Columbia. La mayor general Irene Trowell-Harris es la primera mujer afroamericana en la historia de la Guardia Nacional en ser promovida a oficial general y la primera mujer en tener un Capítulo de aviadores de Tuskegee nombrado en su honor.
Irene es la ex Directora del Departamento de Asuntos de Veteranos del Centro para Mujeres Veteranas en Washington, DC. Con frecuencia se reunió con el Presidente y la Sra. Obama sobre diversos temas relacionados con las mujeres en las fuerzas armadas.
La vida del mayor general Irene Trowell-Harris rebosa de logros y premios asombrosos, pero ¿cuál es su logro más preciado? "Incluso con todos los lugares en los que he estado y todas las maravillosas oportunidades que he tenido, el momento más emocionante de mi vida fue cuando recibí mis alas. Esa loca idea que les conté a mis hermanos y hermanas en el campo de algodón en 1954 surgió ¡cierto!"