La capital del espárrago

Muchos acres de tierras de cultivo rodean la ciudad de Aiken, Carolina del Sur.

Incluso dentro de los límites de la ciudad, varias parcelas que consisten en solo un acre o dos se rotan durante todo el año con cultivos de maíz, soja y algodón. Pero pocas personas se dan cuenta de que hace menos de un siglo, Aiken era conocida como una de las "Capitales de espárragos" de los Estados Unidos.

Desde mediados del siglo XVIII hasta mediados del siglo XX, el algodón fue el cultivo predominante en el sur, y Aiken no fue la excepción. Justo antes de la Guerra Civil, el algodón constituía casi el 18 por ciento de todas las exportaciones estadounidenses. La frase "King Cotton", que se hizo famosa por el entonces senador (y futuro gobernador) James Henry Hammond, implicaba que la industria europea dependía en gran medida del algodón del sur. Hammond era propietario de Redcliff Plantation en Beech Island, condado de Aiken.

Las personas esclavizadas proporcionaron la mayoría del trabajo para el cultivo del algodón. Hammond, junto con muchos otros propietarios de plantaciones, esperaba que los compradores de algodón del sur lucharan contra el bloqueo promulgado por las fuerzas federales de Abraham Lincoln. Los sureños estaban seguros de que sus exportaciones de algodón eran tan cruciales que los europeos seguramente respaldarían el sur en caso de una guerra civil.

Buscando nuevos cultivos

Pero para 1865, el resultado de la Guerra Civil hizo que los plantadores observaran sus empresas comerciales de una manera nueva. Los agricultores rompieron su dependencia del algodón, tratando desesperadamente de localizar otra cosecha "King". Una variedad de cultivos podría prosperar en el cálido suelo arenoso de Aiken. La primera referencia al espárrago que se cultiva como cultivo comercial en Carolina del Sur se puede encontrar en un folleto de 1903 llamado Asparagus, su Cultura para el hogar y para el mercado. Según el folleto, el cultivo se cultivó por primera vez comercialmente en Charleston, donde los agricultores produjeron una variedad específica llamada "Palmetto". Se cultivó especialmente para florecer en el clima del sur, y pronto esta variedad especializada se extendió a los condados de Aiken, Williston y Bamburg. Para 1918, el Departamento de Economía Agrícola de la Universidad de Clemson informó que el estado tenía alrededor de 1,100 acres de espárragos bajo cultivo. Para 1937, este número aumentó a 8,700 acres.

El espárrago, que pertenece a la familia de las plantas de lirio, tiene tallos comestibles que se desarrollan a partir de una "corona" colocada aproximadamente a un pie de profundidad en el suelo. Una vez que se planta una corona, tarda unos tres años para que crezca un sistema de raíces lo suficientemente fuerte para la primera cosecha de espárragos. Luego, dependiendo de las condiciones climáticas, un tallo puede crecer diez pulgadas completas en un período de 24 horas.

Los tallos de espárragos se cosechan durante seis a siete semanas a fines de la primavera. Después de la temporada de cosecha, algunas lanzas se convierten en helechos. Los helechos producen bayas rojas brillantes durante el verano que proporcionan los nutrientes necesarios para un cultivo saludable y productivo la próxima temporada.

Los residentes del área disfrutaron de su porción de espárragos frescos, pero la mayor parte fue enviada a la ciudad de Nueva York, Filadelfia y Washington DC Desde la década de 1920 hasta mediados de la década de 1950, se recolectaban espárragos diariamente y se enviaban en tren a sus destinos del norte. Los cargadores a menudo envolvían las delicadas lanzas en musgo español recogido de los robles vivos que abundan en la ciudad. El espárrago incluso se procesó en una fábrica de conservas en Allendale, a unas 50 millas de Aiken.

Florecido por tres décadas

El cultivo floreció comercialmente durante casi 30 años, hasta que la producción se desaceleró en 1953. La Segunda Guerra Mundial puede haber disminuido la fuerza laboral disponible para cultivar el cultivo, o tal vez el éxito de comercialización de los competidores de California fue más efectivo que el de Carolina del Sur. También es posible que las variedades cultivadas en Aiken y sus alrededores sean más susceptibles a las enfermedades que debilitan los cultivos.

Aunque varias granjas cerca de Aiken todavía cultivan espárragos, el reinado del "Rey Espárrago" ha terminado.