El instituto Immanuel

Después de la Guerra Civil, que terminó con más de cuatro siglos de esclavitud, no siempre fue fácil para los afroamericanos recién liberados orientarse en el "nuevo" Sur. En 1881, un misionero de las Misiones Presbiterianas Afroamericanas para Libertos llamado Reverendo WR Coles vino con su esposa y sus cinco hijos a Aiken con dos tareas. Primero, el reverendo era comenzar una iglesia; luego, iba a establecer una escuela en Aiken que atendía no solo a las necesidades educativas básicas de sus alumnos, sino que también les daría las habilidades competitivas que necesitarían para tener éxito en la industria.

Una escuela adelantada a su tiempo

El reverendo Coles comenzó su pequeña escuela de la iglesia en una pequeña casa de seis habitaciones que alquiló en Newberry Street. Enseñó lectura, escritura y matemáticas, así como habilidades laborales específicas para oficios como la reparación de calzado y la herrería. El reverendo valoraba la música e incluía lecciones de canto y piano como parte de su plan de estudios, lo que diferenciaba a su escuela de otras de la época.

A medida que aumentó el número de estudiantes, pronto se hizo evidente que se necesitaba una instalación más grande. Ex esclavos, como Vincent Green y su madre, contribuyeron con dinero para comprar propiedades en la calle York en 1882.

Comenzó la construcción de un gran edificio blanco con una entrada cubierta de pan de jengibre. El edificio, finalmente terminado en 1889, todavía se encuentra en la misma ubicación hoy.

Del Instituto Immanuel a la Escuela Jackson

Cuando por fin se abrieron las puertas, el Instituto Immanuel era tanto una iglesia como una escuela. También tenía un dormitorio para estudiantes que no vivían lo suficientemente cerca de la escuela como para asistir a clases. Para 1901, la escuela tenía 11 instructores y 206 estudiantes. Aunque el Instituto Immanuel estuvo cerrado durante varios años después de que el reverendo Coles renunció a su cargo en 1909, había visto florecer su escuela y satisfacer las necesidades de los estudiantes durante más de dos décadas. En 1911, el reverendo James Jackson reabrió la escuela. El Instituto Immanuel pasó a llamarse Instituto Andrew Robertson.

Los residentes de Aiken que asistieron a la "Escuela Jackson", como se la conocía durante las décadas de 1920 y 1930, recordaron buenos recuerdos de la vida cotidiana en la escuela. Los concursos se realizaron en la gran sala de reuniones en la parte superior de las escaleras. Las clases eran muy pequeñas en comparación con el tamaño de las clases de hoy, con solo seis a ocho estudiantes por clase. Los estudiantes asistieron a un servicio devocional diario con canto y música. La escuela no tenía cafetería, pero los estudiantes podían caminar tres cuadras hasta las tiendas de Laurens Street para comprar el almuerzo si no traían la suya.

Clase de la escuela

La escuela Jackson era privada y pagaba matrícula. Sin embargo, como recordaron los antiguos alumnos, la escuela permitió a los padres hacer pagos de matrícula después de haber sido compensados ​​por sus cultivos de algodón. A veces, los estudiantes tenían que abandonar sus estudios durante la temporada de cosecha de algodón para ayudar a sus familias a obtener la matrícula escolar. La Escuela Jackson (Instituto Andrew Robertson) cerró en 1934.

Mediados de siglo ve cambios

A lo largo de los años, el Instituto Immanuel recibió maestros que impartían clases que iban desde la música hasta la reparación de máquinas y que era conocido por varios nombres, incluyendo la Escuela Emanuel, la Escuela Africana, la Escuela Nueva y la Escuela de Capacitación Immanuel. Incluso se usó como sala de cine por un corto tiempo hasta que los Padres Redentoristas, una secta afroamericana de la Iglesia Católica, la compraron en 1942 para comenzar la Parroquia St. Gerard con la misión de servir al apostolado negro de Aiken. El segundo piso fue remodelado en una iglesia con planes para el primer piso para ser utilizado como escuela, pero los Padres Redentoristas nunca recibieron fondos suficientes para completar sus planes.

El futuro: icono cultural de Aiken

Después de que St. Gerard's cerró en 1964, varias empresas, incluida una tienda del Ejército de Salvación, operaron en el sitio. En 2003 fue abandonado y el hermoso edificio histórico, una de las estructuras más antiguas de la ciudad, necesitaba desesperadamente atención. Un grupo de ciudadanos y empresas preocupados trabajaron juntos para preservar el antiguo edificio del Instituto Immanuel. En 2004, se compró para convertirse en el sitio del Centro de Historia, Arte y Cultura Afroamericanos. El objetivo del centro es preservar y presentar el legado cultural de la diáspora afroamericana y hacer una crónica de las vastas contribuciones de los afroamericanos en el condado de Aiken. Gracias a subvenciones estatales y federales, el edificio ha sido completamente restaurado. Está en el Registro Nacional de Lugares Históricos.

El centro permite a los visitantes experimentar las contribuciones culturales de los afroamericanos en Aiken y disfrutar del carácter del edificio.